普洱熟茶渥堆发酵的本质是微生物发酵，即微生物利用茶叶中的营养物质进行生长代谢，其代谢产物（酶类、有机酸等）作用于茶叶内含物质，形成熟茶特有的色、香、味。这与红茶的多酚酶促氧化（通常也被称为“发酵”）有本质区别。熟茶发酵是真正的微生物发酵过程。